アイスバケツチャレンジ寄付金で「ALS原因遺伝子」の発見に
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フェイスブックやTwitterといったSNSや口コミによるバイラル効果で2014年には社会現象になっていた「ALSアイスバケツチャレンジ」を覚えているだろうか。
難病のALS(筋萎縮性側索硬化症)への理解を促進しようという意図のチャリティキャンペーンの一環で、アメリカMLBのプロ野球選手やオバマ大統領、フェイスブックのザッカーバーグなどの数々の著名人も参加した。日本国内でもノーベル化学賞の山中伸弥教授などが参加している。
今回、米・ALS協会ではこの「アイスバケツチャレンジ」運動により開始後2ヶ月で研究費用となる約1億1500万ドルの寄付が集まり、ALSの発症原因遺伝子として「NEK1」を新たに突き止めたことを発表した。同研究成果は、7月25日付けの「Nature Genetics」(電子版)に掲載されている。
「アイスバケツチャレンジ」とALS
アイスバケツチャレンジは、その名の通り指名を受けると頭からバケツ一杯に入った氷水を浴びる(もしくは、ALS団体への寄付を行う)というものだ。さらに、氷水をかぶった後は3人の友だちを指名してチャレンジを促す。
その繋がりから多くの人にALSという難病を知ってもらいながら寄付を募り、新しい治療法の確立などを目指すもので、2014年には社会現象にもなった。
ALSは神経変性疾患で、手足など筋肉が萎縮して筋力が低下していく病気だ。進行性で呼吸筋の麻痺により死亡するケースもある。
MBLで活躍した名選手ルー・ゲーリッグ氏がALSに罹患し亡くなったことから、別名ルー・ゲーリッグ病とも呼ばれている。このゲーリック選手のことからアメリカでは広く知られている疾病だ。
ALSの原因遺伝子「NEK1」を新たに発見
同協会では、アイスバケツチャレンジで集まった寄付金をALS患者のゲノム解析を行う「プロジェクトMinE」に提供している。
今回、同プロジェクトにおいて患者1万5,000人以上からALSの発症原因となる遺伝子を検証した結果、「NEK1」遺伝子が発見されたというのだ。これにより、この「NEK1遺伝子」を標的としたALSの新治療法の開発も期待できるようだ。
最新遺伝子検査の「ビッグデータ研究」が可能に
同協会によると今回の発見は、日本円で約120億円に及ぶ寄付金が集まったことにより15,000にも及ぶ膨大な数のALSサンプルを利用できた最新遺伝子検査の「ビッグデータ研究」であったからこそ、ALS原因遺伝子の発見も可能になったとしている。
また一連のプロジェクトで、11ヶ国80人以上の研究者が関与しており、150以上の調査や研究プロジェクトを進めることもできたとしている。
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