「NASH」新メカニズムを解明
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肝臓に炎症が起こり、発熱や全身倦怠感などが生じる「肝炎」。
ウイルス感染が引き起こすB型、C型などのイメージが強いが、近年、そのようなウイルス感染ではなく、お酒をほとんど飲まない人でも肝炎を発症して、肝硬変、肝臓がんへと進行するケースが注目されるようになってきた。
横浜市立大や大阪大の研究チームは「非アルコール性脂肪肝炎(NASH)」において、太っている人の肝臓が腸内細菌に過敏に反応することで肝炎を発症するメカニズムを解明したと8月4日付けの米科学誌セル・メタボリズム(電子版)に発表した。
この「非アルコール性脂肪肝炎(NASH)」は、飲酒(アルコール)を発症原因に含まない肝炎だ。
非アルコール性脂肪肝炎(NASH)
肝臓内に中性脂肪(トリグリセリド)が溜まることで発症する「脂肪肝」の程度が進むと、肝臓に炎症が起こり「脂肪性肝炎」になる。
肝硬変の前段階だ。
このうち、アルコールが原因でない非アルコール性脂肪肝から発症する脂肪性肝炎が「非アルコール性脂肪肝炎(NASH)」になる。
非アルコール性の脂肪肝患者を対象にした超音波検査では、その1割程度は「非アルコール性脂肪肝炎(NASH)」に進行しているという。
国内では200万人以上がNASHに
このNASH、国内ではメタボリックシンドロームなど症状に該当するような太っている人を中心に、200万人以上に発症している一方で、これまで簡易な診断法や効果的な治療がなかった。
これまでの診断法では、脇腹に針を刺して肝臓組織を一部採取する「肝生検」での診断が主流だったため、この「肝生検」には入院が必要になり、患者の体への負担が大きかった。
そこでNASHの研究を続けている大阪大の研究チームでは、会社の健康診断などで早期発見できて、体への負担もなくても済むように「血液検査」による新しい診断法を開発した。
これは、NASHを発症すると血中で増えるタンパク質を特定し、そのタンパク質の量などから診断するものだ。
NASHの治療薬開発に期待
今回の研究成果では、肥満の人の肝臓は、血液中の腸内細菌に過敏反応して、肝炎を発症するという、花粉症と似たようなメカニズムがあることが分かった。
これは、肥満になると、脂肪細胞から食欲抑制ホルモンのレプチンが多量に分泌されることが影響しているという。
このメカニズムが明らかになったことで、研究チームでは今後、有効的な治療薬の開発も進めていきたいとしている。
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